L'Airbus A400M, futur avion de transport des armées européennes article LE POINT

L'Airbus militaire A400M © DR

L'Airbus militaire A400M est un avion de transport à hélices équipé de quatre turbopropulseurs, qui remplacera dans les flottes européennes de transport militaire les avions anciens tels que le Transall C-160, utilisé dans les armées française et allemande notamment. Cet appareil polyvalent est aussi bien destiné au transport de troupes (jusqu'à 116 hommes) et de matériel qu'à des missions de maintien de la paix, humanitaires, et peut assurer le ravitaillement en vol de nombreux autres avions. Les dimensions de sa soute (17 mètres de long et 4 m de large) devraient lui permettre d'emporter tous les matériels en service et ceux de la nouvelle génération (hélicoptères NH90 et Tigre, véhicule blindé VBCI).

Il est conçu pour atterrir sur des pistes accidentées en moins de 700 m et est capable de décoller sur une distance de 1.150 m. Mesurant 14,7 m de haut et 45,1 m de long pour une envergure de 42,4 m, il pourra voler jusqu'à 780 kilomètres/heure, une vitesse de 30 % supérieure à celle des modèles actuels, et jusqu'à 11.100 m d'altitude (37.000 pieds). Il doit être capable d'évoluer dans un espace aérien civil et notamment d'atterrir et de décoller sur des aéroports non militaires, ce qui exige des normes de certification plus contraignantes, car les aéroports civils ont des contraintes de sécurité plus élevées. L'A400M est doté de quatre nouveaux moteurs turbopropulseurs, les plus puissants développés dans le monde occidental avec plus de 10.000 chevaux chacun, grâce à des hélices de 5,33 m de diamètre équipées de huit pales en composites. La motorisation a été confiée au consortium européen EPI, qui regroupe le français Snecma (Safran), le britannique Rolls Royce, l'espagnol ITP et
l'allemand MTU.

Or, les motoristes européens ne fabriquaient plus ces dernières années de turbopropulseurs militaires. Sous la pression politique des pays européens clients, qui voulaient donner du travail à leurs ressortissants, ont été écartés des fabricants américains, tels Pratt and Whitney ou General Electric, qui eux avaient encore une certaine expérience dans ce type de moteur. Le fait de devoir travailler à quatre sur un nouveau produit n'a pas facilité les choses.